二月十四日、この日は「バレンタイン」と名付けられており、日本では企業の戦略に乗せられ、今では女性が男性にチョコレートを渡す習慣がすっかり根付いてしまっている。
初めのうちは愛する男性のみに渡すものだったが、時が経つにつれ「義理チョコ」や「友チョコ」など、単に女性がチョコレートを配る日といっても過言ではない。
イベント本来の意味が薄れてきたとは言え男は単純なもので、女性から贈り物を貰えると言うのは純粋に嬉しいものだ。
しかしいくら女性がチョコを大量に配ると言っても、知り合い全員に贈ることは不可能であり、チョコを配る人は限定される。少なくとも興味の無い人には渡さないであろう。
つまり沢山チョコを貰える男はそれだけ異性にとって魅力的な存在なのだ。
だが「バレンタインは女の子の一大イベント！」と言うだけはあり、完璧に男の事を配慮していない。
そう。モテない男にとって、バレンタインは一年の中で一番嫌な行事なのである。面倒くさい大掃除よりも、何よりも。
チョコレートを貰えない、つまりは異性からの関心が無いということで、改めて自分のモテなさを浮き彫りにされ、現実を突き付けられる、いじわるったらしい日でしかないのだ。
―――しかし俺はもうそんなガキ臭いことはもう考えない。
確かにバレンタイン周辺に男がチョコを買うのは少し恥ずかしくためらわれるが、翌日にはチョコが安値で手に入るというメリットが発生する。年に一度だけ、チョコが全国的に安売りになる。ポジティブに考えれば甘党の俺にとっては嬉しいイベントなのだ。
それに数がどうこうというのはもう、どうでもよく思えてきたのである。
たった一つ、思いの込められたチョコが貰えれば。
伝えたい言葉
「こんにちはぁーっ」
「あ、さん。いらっしゃい」
上がってください、という新八の誘いには「今日は玄関でいいよ」と断った。
「ごめんね。今日は忙しくって」
の勤め先の甘味屋では店長の発案で今年から常連客に日頃のお礼としてチョコを配達するサービスを始めたらしい。
「いつも私共の甘味屋を贔屓にして下さり、心よりお礼申し上げます」
言わずもがな常連客の一人である俺に「これはほんの気持ちです」と営業スマイルでは彼女が働く甘味屋の名前が入った箱を両手で差し出した。
「おー、配達ごくろーさん。ありがとな。・・・んで、中身なに？」
それは開けてからのお楽しみ、と、営業モードから切り替わった笑顔はふんわり優しかった。それは俺以外の人間にはあまり見せたくない笑顔で、コイツは無意識のうちに男を釣っているのではないかと危惧している。出来ればそれが仕事の一つだとしても、他の男の前では笑って欲しくない。
「わぁ、ありがとうございます！いいんですか？」
「いえっふーい！ありがとネ！」
店のチョコを出したのとは違うもう一方の紙袋はどうやら個人の物らしく、いつの間にやら神楽もの訪問を嗅ぎつけ、いそいそと新八と一緒にチョコレートを確保していた。
「銀さんにもちゃんとあるよ」
おかしな顔をしていたのか、は笑いながら抱えた紙袋をがさがささせて、シンプルな水色の包みを取りだした。
ガキ共のチョコレートはピンクの下地に赤いハートが舞った紙に包まれていて、なんで俺のにはハートが無いんだ、とガキ臭ェ不満を胸の中で呟いた。しかし奴等のラッピングと違うことからこれがの「本命」のチョコだと分かり、大人げないとは分かりながらも優越感に浸ってしまう。我ながら単純だ。
心の中では両手を上げて大喜びしているくせに、口から出る言葉は「ありがとな」と、素っ気ない。しかし自分にはそれが精いっぱいの感情表現で、これ以上は無理だ。
これで「嬉しい」とか、「大事に食うよ」とか、言える男は大したものだと思う。俺には逆立ちで町内一周した方がよほど簡単だ。
しかしは俺の態度を気にするようでもなく、逆に時間が取れなくて申し訳なさそうにしていた。
はで俺が不貞腐れているのではないかと気にしていたようで、つくづく俺にはもったいないほど良い女だと思う。別にのろけている訳ではない。事実を述べているまでだ。
「まだ仕事あんだろ？時間大丈夫なのか？」
紙袋を埋めている沢山のチョコレートを指せば、は「ごめんね、ありがとう」と言い、玄関の扉に手を掛けた。
そして背中を向けただったが、ふと何かを思い出したようで、くるりと首だけを回した。
「そうそう、銀ちゃんのそれ、ぎりちょこだけど頑張って食べてね！」
ぽん、と投げるようにして一言残したは再び引き戸に手をやり、慌ただしそうに出て行った。
―――義理チョコだけど頑張って食べてね！
―――義理チョコだけど、
―――義理チョコ
―――義理・・・
「ええええええええええええ！！！！義理ィィィィィィィ！！？」
叫び声は万事屋の中で反響し、側にいた新八と神楽は力いっぱい耳を塞いだ。
***
新八と神楽は「友達」として「友チョコ」を貰い、銀時はなぜだか「義理チョコ」を貰った。
義理チョコは仕事上や日常で付き合いのある人や、日頃世話になっている人に渡すものだと銀時は思っている。「別に渡さなくても良いけれども折角だから」というセカンドポジション的な存在。いや、セカンドというか、その土俵にさえ上げてもらえないポジションじゃね！？
改めて俺との関係を考えてみると、俺達って何だろう、と思う。
別に自分から好きだと告白した記憶も無いし、から交際の申し込みを受けた訳でもない。
・・・あれ？俺、今までアイツに好きだの何だの言ったこと、あったか？
俺としてはも万事屋にちょくちょく訪ねて来るし、一緒にいて嫌だと思ったことは一度も無いから、向こうも同じ気持ちだろうと一方的に考えて、に甘えて、出会ってから一年以上経つ今の今まで、何も大事な事を伝えていない。
やっぱり何も伝えないと「お付き合い」というものは始まらないものなのだろうか？
女ってのはなんだ、その、好きです、とか、付き合ってください、とか面と向かって言わなきゃ分かんねぇ生き物なのか。そんな面倒臭い生き物なのか。
結果としては銀時に義理チョコを贈った。実は銀時が勝手に思い込んでいただけであって、はもしかしたら―――
ああああああああ！何だ俺！めちゃくちゃ恥ずかしいヤローじゃねぇか！うわああああ！今までの俺のナレーション消してくれェェ！！！３００円やるから！ね！？ね！！？？？
「銀ちゃんよっぽど堪えてるアルな」
「ほっとこ、神楽ちゃん。どうせ自業自得だよ」
「もしかしてまだに何も言ってなかったアルカ？」
だからマダオって言われるのヨ！とお姉さん口調で神楽はケラケラ銀時を見下すようにしてからかった。新八も少し呆れたようだったが、そんな銀時が少し不憫に思えたのか、「そう言えばさん真選組にも寄るって言ってましたよ」と言った。
下を向いていた銀時はガバリと顔を勢いよく上げ、「ちょっと銀さん出掛けて来る」と、ばたばた物音を立てながら万事屋を飛び出した。
「・・・分かりやすい男ネ」
「さんも銀さんの気持ち分かってると思ったのになぁ・・・・」
私もそう思ってたヨ、と神楽もこくりと頷く。
「あれだけ“好きですよ”オーラ出しまくってるのにね」
「が鈍いだけかも知れないヨ」
「そうは思えないんだけどなぁ」
「でも相手はマダオアル。分かっていてもが好きになるかどうかは別の話ネ」
「まぁそうだけど、」
絶対好き合ってると思ってたのに。
新八は自信を持っていた考えが外れてしまった事に少しがっかりした。
その後二人は「ま、なんとかなるだろうね」と結論付け、その「なんとか」が悲劇か喜劇になるのかについては深く考えないようにする為、早速から貰ったチョコレートを頬張った。「の店のチョコレートはいつ食べても美味しいアル！」と目をルンルンさせながら新八のチョコまで手を伸ばしてきた神楽からチョコを死守するため新八はその後、家の中で神楽に追いかけ回される羽目になった。
***
「ありがとうございやすさん」
「これからもウチのお店をよろしくね」
「総悟！おめーいつもどこ行っているかと思ったら！！」
「聞き込みにはさんの店がうってつけですぜィ。土方さんは“調査は足から”って基本を知らないんですかィ？」
「お前はそこで足を休めてるだけだろーがぁぁ！！！」
まぁまぁ、よろしかったら副長さんの分もありますから、とは土方を宥めにかかった。
―――ちっくしょ、何してんだ俺。もうゴリラのことストーカーって呼べねぇじゃねーか。全く同じことしてんじゃねーか俺。
の「本命チョコ」を貰う輩を探し出すためを見張ること早三時間。だいぶ日が落ちてきて、空は茜色に染まりつつある。これでカラスでも鳴いたら諦めて帰るか、なんて思っていた頃、
「そこの旦那は何やってんですかィ、ストーカーは犯罪ですぜ」
沖田が電柱に潜んでいた銀時を見事に見抜き当てた。
初めっから分かってただろ、お前。
「ならお前らの上司はどうなんだよ、警察のトップが犯罪行為してんだぞ。それも毎日」
「銀さん、なんでここに」
「いちゃ悪いかよ」
「暇なんだねぇ」
「あぁ。そういうことにでもしといてくれ」
にストーカー呼ばわりれされて倦厭されることを思えば暇人と呼ばれるくらい何とでもない。
「仕事終わったんなら帰るぞ」
の腕を掴み、無理矢理踵を返した。
でも、と言い淀むに顎で会釈し、「あれ見ろ」と言うと、土方が沖田の首根っこを掴み、ずるずると業務に引っ張り戻している所だった。
「分かった分かった。帰るから、はなして」
「なんでここに居るのかって？」
「え？」
ぽかんと口を開けただったが、合点がいったのか、クスクス笑いだした。
「そっちの“話す”じゃなくて腕をはなす方の“離す”だよ。銀さん力入れ過ぎ。腕、痛いよ」
「あぁ、悪ィ」
ぱっと手を離すとそれまで自分の手が感じていたの温もりがすうっと外気に溶けて無くなり、手が寂しくなった。
すると再び手に熱を感じた。今度は服を通じての温もりではなく、の肌、直からの。
驚いて隣を見ると「普通握るんだったら腕よりも手でしょ」とはそっぽを向いて言った。髪の毛の隙間からちらりと見えるその耳は真っ赤に染まっていた。
「他にチョコ誰にやったの？」
「んー、お妙ちゃんと、長谷川さんと・・・近藤さんにも渡して、後は山崎君にも」
「ふぅん」
面白くない。
「・・・ごめんね」
「なんで謝るんだよ」
「だって銀さんさっきから不機嫌だから、」
「仕事だからしゃーねーだろ」
「でもプライベートでは銀さん達にしかあげてないから安心してね、万事屋さん」
あぁ、これだからコイツは。
「もう義理でもなんでも良くなってきた」
するとの表情が些か曇りだした。
「他にも誰から貰ったの？」
「お前からしか貰ってないけど？」
え、どうしたの。なんでそんなに険しい顔してんの？なんで疑ってるような顔してんの？
「・・・・お前がくれたの義理チョコだろ？」
確認の為に聞くと、はそんなことは決してないと言うかの様に力強くぶんぶんと首を横に振った。
そして、「どうして銀さんに義理をあげる訳？」とまるで何を言っているのか分からない、という表情をした。
「それはお前が義理って・・・」
―――ぎりちょこだけど頑張って食べてね！
が放った言葉をもう一度脳内でリピートした。
よくよく聞いてみると「義理チョコ」の「ぎり」が「ギリギリ」の「ぎり」に聞こえなくはない。
「もしかして、ギリチョコ？」
試しにアクセントを変えて問うと、そうだよ、とが返す。
「銀さんのは手作りにしたんだけど、チョコの隠し味にインスタントコーヒーを入れたら思いの外ドバっと入っちゃて・・・」
だからコーヒーの味しかしないだろうけどギリギリチョコレートにはなったから「ギリチョコ」。
「ややこしいにも程があるわあああああああ！！！！」
ここにハリセンでもあったらバシーンとの頭を叩いてやりたい。めっさ叩きたい。絶対いい音出せる自信ある！！
「早とちりしすぎだよ、銀さん」
「いーや、今回はお前が悪い」
お前に散々振り回されたんだから、ちょっと位怒ったっていいだろ？馬鹿め！
心の中では凄く怒っているはずなのに、全ての神経は繋がった手の温もりを感じ取ろうと必死になっていて、俺も劣らず馬鹿だよなぁ、と独りごちた。
万事屋に帰ると新八が珍しくソファにぐったりと倒れていて、神楽は意気揚々とチョコをぱくぱく頬張っていた。事の経緯をそれとなく悟り、まぁ世の中弱肉強食だからな。うん。と他人事のように考え、早速から貰った「ギリチョコ」の包みをビリビリと開けた。シンプルなこの紙も、が俺を思って包んでくれたのならトイレットペーパーでも何でも良いのだ。・・・いや、やっぱりケツ拭く紙でチョコを包むのは嫌かな。
出てきたのは綺麗に丸まったチョコレートが六つ。
神楽が俺のチョコの存在に気がつく前に早く胃に収めておこう、と一つつまんで口に放り込んだ。
カカオの味はほとんどしなくて、コーヒーの味ばかりが口に広がった。
こりゃコーヒー風味のチョコじゃなくてチョコ風味のコーヒーだな、と笑うと、神楽が「私にもチョーダイ！」と予想通りせびってきた。
「だーめ。これは銀さんの」
「銀ちゃんのケチぃー」
もっと食い下がるかと思ったが、意外にも神楽はあっさりと引きさがり、「新八！テレビ点けてよ！」とソファにいる新八を起こしにかかった。
ぱくりとテレビを眺めながらもう一つチョコを口に入れる。新八と神楽がニヤニヤしながら俺を見るので「なんだよ、気持ち悪い」と言えば「別にぃ」と生意気な答えしか返ってこなかった。
教育方針を間違えたか？と呟きながらあともう一個、と手を伸ばす。もう半分も食べてしまった。
次に会った時、「美味かった」と、「嬉しかった」を頑張って言ってみよう。
きちんと伝えられたらいい。
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